Le promoteur Emaar, l’une des deux plus grandes sociétés immobilières de Dubaï, a annoncé en février 2003 son intention de construire Burj Khalifa.
À l’origine, le gratte-ciel devait s’appeler « Burj Dubaï ». À l’instar du projet de complexe immobilier éponyme, il a été rebaptisé Burj Khalifa lors de son inauguration le 4 janvier 2010 en l’honneur de l’émir d’Abu Dhabi. Ce gratte-ciel devait aussi mesurer 560 mètres de haut, mais suite à l’annonce de projets concurrents plus élevés, Emaar a exigé que son projet soit repensé pour être le plus haut du monde.
La version finale mesure 828 mètres de haut et compte 160 étages « habitables ». L’architecture et l’ingéniérie de Burj Khalifa ont été conçues par Skidmore, Owings and Merrill de Chicago. Adrian Smith en a été l’architecte en chef et Bill Baker en a été l’ingénieur en chef pour le calcul des structures.
La Burj Khalifa a d’abord été conçue comme un immeuble résidentiel : la décision d’affecter les derniers étages à des bureaux a été prise tardivement. Il comporte sur plus de 160 niveaux des étages d’appartements, des étages de bureaux et un hôtel de luxe de la toute nouvelle chaîne « Armani hotels », Cet hôtel comprendra 175 chambres et suites, cinq restaurants et un spa sur une surface de 40 000 m2.
Le budget total du projet Burj Khalifa s’élève à environ 1,5 milliard de dollars.
La Burj Khalifa peut accueillir jusqu’à 35 000 personnes. Pour une superficie de 517 240 m2 on obtient ainsi une densité de population de 67 667 hab./km2